Самозванец на казацком престоле
В 1773 году на юго-восточной окраине Российской империи, на реке Яик (ныне Урал), появился человек, назвавшийся императором Петром III. Этим человеком был донской казак Емельян Иванович Пугачев. Он воспользовался популярной в народе легендой о «чудесно спасшемся» царе-избавителе, убитом по воле жены-узурпаторши Екатерины II. Объявив себя Петром Федоровичем, Пугачев пообещал вернуть казачеству их старинные вольности, дать землю и волю крестьянам, а своим ближайшим сподвижникам — высшие чины и награды. Его манифесты, написанные простым и понятным языком, находили горячий отклик среди яицких казаков, недовольных потерей автономии, среди крестьян, работных людей уральских заводов, народов Поволжья (башкир, татар, калмыков), страдавших от земельного произвола и насильственной христианизации.
От казацкого бунта к крестьянской войне
Восстание началось в сентябре 1773 года с небольшим отрядом в 80 человек. Однако очень быстро оно приобрело характер широкой социальной войны. Пугачев, обладавший военным опытом и природной смекалкой, сумел организовать из разношерстных отрядов некое подобие армии. Он создал «военную коллегию», раздавал своим соратникам титулы князей и графов, имитируя имперскую государственность. Его войска осадили ключевую крепость Оренбург, взяли ряд других городов и заводских поселков. Восстание охватило огромную территорию от Западной Сибири до Средней Волги. Повсюду пугачевцы жестоко расправлялись с дворянами, офицерами, чиновниками и священниками, вводя казацкое самоуправление.
Пик могущества и начало поражения
В марте 1774 года, после поражения под Оренбургом и неудачного штурма Уфы, восстание, казалось, пошло на спад. Однако весной оно вспыхнуло с новой силой. Пугачев, пополнив войско, двинулся на запад, к Казани. В июле 1774 года его отряды взяли и сожгли город, кроме кремля. Это был пик успехов самозванца. Но именно здесь его постиг первый серьезный удар — к Казани подошли правительственные войска под командованием полковника Ивана Михельсона и нанесли ему тяжелое поражение. Пугачев с остатками армии бежал на правый берег Волги, где начался последний, самый страшный этап войны. Надеясь поднять на бунт крепостных крестьян центральных губерний, он двинулся на юг. Однако теперь против него были брошены лучшие части во главе с Александром Суворовым.
Предательство, казнь и итоги восстания
Отступление Пугачева превратилось в бегство. Его силы таяли, авторитет падал. В августе 1774 года заговорщики из числа собственных соратников, надеясь заслужить прощение, схватили его у реки Большой Узень и выдали властям. Пугачева в железной клетке доставили в Москву. Следствие вел лично князь Михаил Щербатов. 10 января 1775 года на Болотной площади Емельян Пугачев был казнен — четвертован. Восстание было потоплено в крови, репрессии против его участников были жестокими. Итоги были трагичны. С одной стороны, восстание заставило власть обратить внимание на положение крестьян и окраин, ускорило губернскую реформу. С другой, реакцией Екатерины II стало ужесточение крепостного права и режима. Яицких казаков переименовали в уральских, реку Яик — в Урал, чтобы стереть саму память о мятеже. Пугачевщина стала последней и самой масштабной крестьянской войной в России, доказавшей, насколько глубоким был социальный раскол в империи.