Шмель — это крупное, мохнатое и очень выносливое насекомое, незаменимый опылитель северных и умеренных широт. Его тело, покрытое густыми волосками чёрного, рыжего, белого или жёлтого цветов в различных сочетаниях, отлично приспособлено для сохранения тепла. Это позволяет ему начинать полёты рано утром, в прохладную и пасмурную погоду, когда другие опылители неактивны, и даже в высокогорьях. Особенно важна роль шмелей в опылении клевера, люцерны и многих других растений.
Шмели — общественные насекомые, но их семья существует лишь одно лето. Весной перезимовавшая плодная самка-основательница находит подходящее укрытие — старую мышиную нору, пустоту под кочкой или моховую кочку — и начинает строить гнездо. Она создаёт первые восковые ячейки, откладывает в них яйца, выкармливает первых рабочих шмелей, которые затем берут на себя все заботы по сбору нектара, пыльцы, строительству и защите гнезда. К концу лета в семье появляются молодые самки и самцы для продолжения рода.
Шмели — миролюбивые насекомые и жалят крайне редко, только в случае прямой угрозы гнезду или их жизни. Их гнёзда, в отличие от осиных, не имеют чёткой структуры и представляют собой хаотичное скопление округлых восковых ячеек. Некоторые виды шмелей, например, шмель-кукушка, ведут паразитический образ жизни, подкладывая свои яйца в гнёзда других видов. Благодаря своему уникальному умению «опылять вибрацией» (сонопорации), шмели являются лучшими опылителями для таких культур, как томаты, баклажаны и черника, и широко используются в тепличных хозяйствах.