Мечта о море и первая неудача
К началу XVIII века Россия, несмотря на свои огромные размеры, оставалась отрезанной от ключевых морских торговых путей. Балтийское побережье контролировала могущественная Шведская империя. Молодой царь Петр I, с детства тяготевший к морю и флоту, видел в выходе к Балтике вопрос национального выживания и модернизации. Первая попытка, взятие крепости Азов на юге, лишь частично решила проблему. В 1700 году, заручившись поддержкой Дании и Саксонии, Петр начал войну со Швецией. Однако кампания началась катастрофически: под Нарвой русская армия, уступавшая в выучке и артиллерии, была наголову разбита молодым шведским королем Карлом XII.
Тактика «выжженной земли» и первые победы
Поражение под Нарвой стало для Петра жестоким, но полезным уроком. Он с фантастической энергией взялся за переустройство армии: строились новые оружейные заводы, создавалась регулярная армия на основе рекрутских наборов, закупалось современное вооружение. Пока Карл XII увяз в войне с Польшей и Саксонией, Петр методично отвоевывал земли в Ингрии. В 1702-1703 годах были взяты Нотебург (переименован в Шлиссельбург) и Ниеншанц. 16 мая 1703 года в устье Невы была заложена крепость Санкт-Петербург – будущая новая столица и символ российского присутствия на Балтике. Когда Карл повернул на Россию, Петр применил тактику «выжженной земли», изматывая противника. Генеральное сражение произошло 27 июня 1709 года под Полтавой. Преобразованная петровская армия наголову разгромила шведов. Карл бежал. Полтава стала коренным переломом в войне.
Создание флота и победа на море
Одновременно с сухопутными кампаниями Петр создавал с нуля Балтийский флот. На верфях в Лодейном Поле и Петербурге строились галеры и парусные корабли. Без господства на море удержать побережье было невозможно. Решающая морская победа была одержана 27 июля 1714 года у мыса Гангут. Русский галерный флот под командованием Федора Апраксина в абордажном бою захватил шведскую эскадру. Это была первая крупная победа молодого русского флота. Она открыла путь к переносу военных действий на территорию Швеции и окончательно сломило ее морское могущество. Позже, в 1720 году, у острова Гренгам была одержана еще одна убедительная победа.
Итоги войны: рождение империи
Война завершилась в 1721 году подписанием Ништадтского мира. Его условия были триумфальны для России: к ней отходили Лифляндия, Эстляндия, Ингерманландия, часть Карелии с Выборгом. Швеция навсегда утратила статус великой державы. 22 октября 1721 года Петр I принял титул Императора Всероссийского. Страна не только получила «окно в Европу», но и превратилась в ведущую европейскую империю с мощной армией, современным флотом и новой столицей. Северная война стала тем горнилом, в котором была переплавлена старая Московская Русь и выкована новая Россия.