Патриотический подъем и первые успехи
Вступление России в Первую мировую войну в августе 1914 года было встречено волной патриотического энтузиазма. Санкт-Петербург переименовали в Петроград, немецкое посольство разгромили. В рамках соглашений с союзниками по Антанте (Франция и Англия) русская армия, еще не завершившая перевооружения, начала наступление в Восточной Пруссии, чтобы оттянуть силы Германии от Западного фронта. Это привело к гибели 2-й армии А.В. Самсонова в Мазурских болотах, но свою стратегическую задачу операция выполнила. На юго-западном направлении против Австро-Венгрии дела шли успешнее: в ходе Галицийской битвы русские войска заняли значительную часть Галиции. Осенью 1914 года Турция вступила в войну на стороне Германии, открыв Кавказский фронт.
Война на истощение и великое отступление
К 1915 году война приняла позиционный характер, превратившись в битву на истощение. Главный удар германские войска нанесли по России. Огромная нехватка снарядов, патронов, винтовок и даже сапог («снарядный и патронный голод») привела к тяжелейшим поражениям. Русская армия была вынуждена оставить Галицию, Польшу, часть Прибалтики и Белоруссии. Это отступление, хоть и сохранило армию от окружения, стало национальной трагедией и получило название «Великого отступления». В августе 1915 года император Николай II принял верховное главнокомандование, что политически связало его лично с будущими неудачами. Несмотря на потери, фронт стабилизировался. Война требовала тотальной мобилизации экономики, приведя к созданию особых совещаний по обороне и росту роли общественности в снабжении армии.
Брусиловский прорыв: последний триумф империи
Летом 1916 года войска Юго-Западного фронта под командованием генерала А.А. Брусилова провели уникальную по тем временам операцию. Вместо одного главного удара был нанесен ряд мощных ударов на широком фронте, что не позволило противнику оперативно перебрасывать резервы. Австро-венгерский фронт был прорван, потери противника составили до 1,5 млн человек. Эта операция, вошедшая в историю как «Брусиловский прорыв», спасла Италию от разгрома и заставила Германию перебросить силы с Запада. Однако развить этот тактический успех в стратегический не удалось из-за недостатка резервов и несогласованности командования. Победа истощила последние силы русской армии и страны в целом.
Внутренний крах и выход из войны
К зиме 1916-1917 годов война окончательно истощила Россию. Экономика была дезорганизована, транспортная система работала с перебоями, в крупных городах начались перебои с хлебом. Нарастало недовольство в тылу, антивоенные настроения в армии, росло политическое противостояние между властью и Думой. Февральская революция 1917 года смела монархию. Временное правительство, пытаясь выполнить союзнический долг, инициировало неудачное Июньское наступление, которое лишь ускорило разложение армии. Солдаты массами покидали фронт. Пришедшие к власти в октябре большевики немедленно начали переговоры о мире. 3 марта 1918 года был подписан кабальный Брест-Литовский мирный договор, по которому Россия теряла огромные территории на западе и фактически выходила из войны. «Забытый» Восточный фронт перестал существовать, а сама Россия погрузилась в пучину Гражданской войны.