Детство в тени великой матери
Личность и правление Павла I были сформированы тяжелыми обстоятельствами его жизни. Он был долгожданным наследником, но сразу после рождения его забрала у родителей императрица Елизавета Петровна. Связь с матерью, будущей Екатериной II, была потеряна навсегда. Взрослея, Павел наблюдал, как его мать, не имевшая законных прав на престол, правила самодержавно, отстранив его от власти. Он жил в собственном, Гатчинском имении, где его идеалом стал строгий прусский военный порядок, контрастировавший с екатерининской вольницей. Постоянное чувство обиды, подозрительность и увлечение военной муштрой стали его отличительными чертами. Вступив на престол в 1794 году после смерти матери, он видел своей миссией исправление всех «неправильностей» ее долгого царствования.
Контрреформы и стремление к порядку
Правление Павла стало резкой реакцией на политику Екатерины. Он отменил многие ее указы, ограничил дворянские вольности, дарованные Жалованной грамотой. Была восстановлена обязательная служба дворян, отменены губернские собрания. Главной идеей стало укрепление дисциплины и личной власти императора, которого он считал единственным источником порядка. В армии были введены неудобные прусские мундиры и парики, насаждалась бессмысленная шагистика. В жизни общества появились полицейские запреты — на определенные фасоны одежды, круглые шляпы, некоторые танцы и даже частные типографии. Столица жила в атмосфере страха перед внезапными гневными указами императора. Эти меры, призванные навести порядок, вызвали всеобщее раздражение и ненависть со стороны столичного дворянства, привыкшего к вольностям.
Рыцарские идеалы и внешняя политика
Парадоксальным образом рядом с деспотизмом уживались рыцарские идеалы Павла. Он был великим магистром Мальтийского ордена и всерьез увлекался этой ролью. Внешняя политика его краткого царствования отличалась резкими поворотами. Вначале он продолжил борьбу с революционной Францией, отправив армию Суворова в знаменитый Итальянский поход. Блестящие победы русского оружия были, однако, омрачены разногласиями с союзниками. Затем, разочаровавшись в них, Павел совершил крутой разворот на 180 градусов — заключил союз с Наполеоном и даже начал готовить поход в Индию, чтобы нанести удар по интересам Англии. Эта непредсказуемость и пренебрежение реальными интересами страны еще больше изолировали императора от элиты.
Дворцовый переворот и таинственная смерть
Всеобщее недовольство, страх перед непредсказуемостью и личная обида высших сановников привели к формированию заговора. В ночь с 11 на 12 марта 1801 года группа гвардейских офицеров во главе с генерал-губернатором Петербурга Петром Паленом ворвалась в только что построенный Михайловский замок. Павел I был убит в своей спальне. Официальная версия гласила об «апоплексическом ударе», но все знали правду. Его сын и наследник Александр I, знавший о заговоре, дал молчаливое согласие. Так трагически закончилось короткое, противоречивое и загадочное правление. Павел I остался в истории как монарх-романтик, пытавшийся навести свой порядок, но своими методами лишь ускоривший собственный конец. Его гибель стала последним в истории России дворцовым переворотом.