До того, как советские штангисты начали триумфальное шествие по мировым пьедесталам, их путь на олимпийские вершины начался не в специализированном зале, а на арене цирка и на народных гуляньях. И главным героем этой, до-олимпийской эпохи, был человек по имени Яков Куценко — легендарный «Король гирь», чья слава гремела на всю страну в 1920-1930-е годы. Силач из народа В молодом советском государстве тяжёлая атлетика поначалу не находила официальной поддержки. Её считали пережитком буржуазного прошлого, бессмысленным культом мускулов. Но любовь народа к силе и ловкости никуда не делась.
Именно в этой среде и взошла звезда Куценко. Он не был продуктом спортивной системы — он был самородком. Его выступления были зрелищными и понятными каждому: жонлирование гирями, поднятие невероятных тяжестей, силовые трюки, которые демонстрировали не сухую спортивную технику, а живую, мощную силу простого рабочего человека. Цирковой чемпион и пропагандист спорта Куценко был артистом цирка, и его номер «Силовая акробатика» пользовался огромной популярностью. Он сгибал металлические прутья на своей шее, позволял разбивать на своей груди кувалдой гранитные глыбы и, конечно, виртуозно работал с гирями. Но за цирковой зрелищностью стоял титанический труд и феноменальная физическая одарённость. В 1926 году он установил несколько всероссийских рекордов, которые были официально зафиксированы. Его фигура имела и важное идеологическое значение.
В нём видели не буржуазного атлета, а «своего парня», пролетария, чья сила служит не для забавы, а является доказательством мощи и здоровья нового советского человека. Он был живым мостом между дореволюционной традицией русских силачей, like Ивана Поддубного, и будущей государственной системой спорта. Трагический финал и наследие Жизнь первого советского богатыря оборвалась трагически и рано. В 1938 году Яков Куценко был арестован по печально знаменитой 58-й статье и вскоре расстрелян. Его имя, как и имена многих других невинно репрессированных, на долгие годы было вычеркнуто из истории. Но легенду невозможно было уничтожить полностью. С возвращением его доброго имени в период «оттепели» и позднее, память о Куценко была восстановлена.
Сегодня он по праву считается пионером, человеком, который сохранил и пронёс через годы забвения интерес к силовым видам спорта. Он доказал, что тяжёлая атлетика может быть национальным достоянием, и подготовил почву для будущих побед Воробьёвых, Власовых и Алексеевых. Яков Куценко не стал олимпийским чемпионом, но он был и остаётся первым народным чемпионом советской тяжёлой атлетики, её подлинным Королём.