«Будьте как Кожедуб!» — эта фраза стала паролем для советских летчиков в годы войны. Иван Никитович Кожедуб — единственный трижды Герой Советского Союза, чей боевой счет (64 сбитых самолета) никто не смог превзойти. Но самое удивительное — за всю войну его «Лавочкин» ни разу не был сбит, хотя 6 раз возвращался на аэродром с пробоинами. Как деревенский парень из Украины стал легендой неба и почему его боялись немецкие асы?
Родился 8 июня 1920 года в селе Ображиевка Черниговской губернии (ныне Сумская область) в крестьянской семье. В детстве, увидев пролетающий У-2, «заболел» небом. После школы поступил в химико-технологический техникум, но в 1939 году записался в аэроклуб.
В марте 1941 окончил Чугуевское военное авиационное училище, в 1942 оставлен инструктором (как лучший выпускник), а в марте 1943 — добился отправки на фронт. Первый боевой вылет едва не стал последним: его Ла-5 обстреляли и свои, и немцы. Самолет списали, но командир разглядел в нем талант.
Иван Кожедуб атаковал, ослепляя противника солнечными лучами, имитировал отступление, заманивая в ловушку и предпочитал сближаться на 200-300 метров с противником. 6 июля 1943 в одном бою сбил 2 «Юнкерса» и 2 «Мессершмитта». 19 апреля 1944 благодаря своим способностям уничтожил 3 FW-190 за 4 минуты. Позднее произошел довольно редкий случай — 17 февраля 1945 Иван сбил реактивный Me-262. 1949 — окончил Военно-воздушную академию, а в 1971 стал заместителем командующего ВВС Московского округа.
Кожедуб — эталон летчика, поскольку, за все время не было ни одного потерянного ведомого, Иван сделал 330 боевых вылетов — и ни одного поражения, а уже после войны он подготовил 50 летчиков-асов.
Умер 8 августа 1991 года, не дожив двух недель до распада СССР, которому служил всю жизнь. Его девиз: «Воевать надо умеючи, а не грудью на пулемет» — стал кодексом для поколений летчиков. Сегодня, когда в небе царят беспилотники, опыт Кожедуба напоминает: главное в войне — не машины, а люди.