Обыкновенный гоголь — это компактная и стремительная нырковая утка, обитатель таёжных и лесотундровых водоёмов. Его облик весьма характерен: коренастое тело с короткой шеей и крупной головой. У селезня в брачном наряде голова чёрная с ярким зеленоватым металлическим отливом, а по бокам у основания клюва выделяются круглые белые пятна. Самка более скромная, серая, с коричневой головой. Клюв у гоголя короткий и высокий, идеально подходящий для определённого типа питания.
Эта утка тесно связана с лесом, так как для гнездования она использует дупла деревьев. Птица может занимать старые дупла дятлов или естественные пустоты в стволах осин, сосен или дубов на высоте до 15 метров. Если готовых дупел не хватает, гоголи охотно селятся в искусственных гнездовьях — скворечниках большого размера. Внутреннюю подстилку самка делает из тёмного пуха, который выщипывает из собственной груди. Питается гоголь, ныряя на глубину 3-4 метра. Его рацион состоит преимущественно из животной пищи: личинок водных насекомых, моллюсков, мелких рачков, а также головастиков и небольшой рыбы. Растительные компоненты в питании второстепенны. После выведения птенцов, которые совершают свой первый в жизни головокружительный прыжок из дупла на землю, семьи объединяются на водоёмах, образуя стаи. Гоголь — перелётная птица, зимует он на морских побережьях, в опреснённых заливах и на крупных незамерзающих озёрах. Его характерный полёт с быстрыми взмахами крыльев и свистящим звуком хорошо узнаваем