Его история кажется невероятной даже спустя 80 лет. Алексей Петрович Маресьев — летчик, который после 18 суток в зимнем лесу с перебитыми ногами не только выжил, но и вернулся в небо, сбив еще 7 самолетов. Его подвиг вдохновил Бориса Полевого на написание «Повести о настоящем человеке», ставшей символом несгибаемой воли. Как простой парень из Камышина преодолел невозможное и почему его имя знает вся Россия?
Родился 20 мая 1916 года в Камышине (ныне Волгоградская область) в рабочей семье. Отец Пётр Авдеевич скончался, когда мальчику было всего три года. Мама Екатерина Никитична одна поднимала троих сыновей — Алешу и его старших братьев Петра и Николая. Работала она простой уборщицей на деревообрабатывающем заводе.
Алексей Маресьев в детстве часто болел, крайне тяжело перенёс малярию, выжил, но заработал ревматизм. Лишь огромная сила воли и упрямый характер, доставшиеся от отца, позволили выдерживать мучительные боли в суставах.
Маресьев окончил восемь классов в камышинской школе, в местном училище освоил специальность токаря и приступил к трудовой деятельности. Его мечта о летной карьере сбылась только в 1940 году — после окончания Батайской военной авиашколы.
4 апреля 1942 года в бою под Новгородом его Як-1 был подбит. С тяжелыми ранениями (раздроблены ступни) Маресьев ползком преодолел 12 км по заснеженному лесу, питался корой, шишками и ягодами. Чудом он был найден деревенскими мальчишками из села Плав, а после попал в госпиталь. Там началась гангрена — врачи ампутировали обе ноги по голень.
После операции Маресьев не сдался и начал тренироваться по 12 часов в день, разрабатывая протезы. В июне 1943 года добился возвращения в 63-й Гвардейский истребительный полк, а 20 июля 1943 года сбил первый самолет (FW-190) после ранения.
Итоги войны: 86 боевых вылетов, 11 сбитых самолетов (4 — после ампутации), Орден Ленина и три ордена Красного Знамени.
Умер 18 мая 2001 года за час до начала торжественного вечера в свой честь. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Как писал Полевой: «Настоящий человек — не тот, у кого нет слабостей, а тот, кто их преодолевает». Когда сегодня спортсмены-паралимпийцы завоевывают медали, они продолжают дело Маресьева. Его жизнь — лучший ответ на вопрос «Что такое настоящий героизм?» Не громкие слова, а ежедневное преодоление себя.