Манифест о незыблемости самодержавия
Вступив на престол в 1881 году после гибели отца от рук террористов, Александр III видел свою главную задачу в подавлении революционного движения и укреплении самодержавной власти. Его политический курс был сформулирован в манифесте 29 апреля 1881 года «О незыблемости самодержавия», подготовленном обер-прокурором Синода Константином Победоносцевым. В этом документе отвергались любые проекты конституционных преобразований, которые рассматривались в конце правления Александра II. Манифест провозглашал веру в силу и правду самодержавной власти, которую император обязан «утверждать и охранять для блага народного от всяких на нее поползновений». Этот документ стал идеологической основой для всего периода правления, ознаменовавшегося отказом от либеральных реформ и поворотом к жесткой консервативной стабилизации.
Усиление административного и полицейского контроля
Для реализации этого курса была проведена серия мер, усиливавших вертикаль власти и контроль над обществом. В 1889 году была введена должность земского начальника. Эти чиновники из местных потомственных дворян назначались правительством и получили широкие административные и судебные полномочия над крестьянским населением, фактически поставив его под свой полный контроль. Это был удар по самостоятельности крестьянского самоуправления. Одновременно в 1890 и 1892 годах были приняты новые положения о земских и городских учреждениях, которые резко повысили имущественный ценз и усилили роль дворянства в земствах, а также подчинили городские думы жесткому надзору губернаторов. Эти меры ограничили возможности либеральной общественной деятельности.
Ужесточение цензуры и политика в сфере образования
Особое внимание правительство Александра III уделило идеологическому контролю. Был ужесточен цензурный устав, закрыты многие либеральные издания, усилился надзор за университетами. Новый университетский устав 1884 года ликвидировал автономию высших учебных заведений, поставив их под прямой контроль попечителей учебных округов и министерства. Была проведена чистка преподавательского состава от неблагонадежных элементов. В средних учебных заведениях ограничивался прием детей из низших сословий, повышалась плата за обучение. Целью этих мер было не допустить в университеты и гимназии «кухаркиных детей» и воспитать лояльную, благонамеренную молодежь. Политика русификации проводилась и в национальных окраинах империи — Прибалтике, Польше, на Украине, где ограничивалось использование местных языков.
Экономическое развитие и внешнеполитический курс
Парадоксально, но эпоха политического консерватизма сопровождалась бурным промышленным подъемом, во многом инициированным государством. Министры финансов Николай Бунге и Сергей Витте проводили политику протекционизма, привлечения иностранных капиталов, строительства железных дорог (в том числе начат Транссиб). Однако социальная политика оставалась консервативной — были приняты первые законы, ограничивающие эксплуатацию рабочих, но они были робкими и плохо исполнялись. Во внешней политике Александр III, получивший прозвище «Миротворец», стремился избегать военных конфликтов. Он не вступил в новые союзы, лавировал между европейскими державами, заключил союз с Францией. Период его правления стал временем внешнего спокойствия и внутреннего застоя, когда страх перед революцией заморозил общественное развитие, но не смог остановить рост новых социальных и экономических противоречий, которые вырвались наружу при его преемнике.