26 мая 1913 года в Санкт-Петербурге, на Корпусном аэродроме, произошло событие, которое навсегда изменило историю мировой авиации и ознаменовало рождение нового класса летательных аппаратов . В этот день в воздух впервые поднялся гигантский биплан «Русский витязь» (первоначально называвшийся «Гранд» или «Большой Балтийский»), созданный молодым, но уже целеустремленным инженером Игорем Ивановичем Сикорским . Конструктору, который лично пилотировал машину, накануне этого полета исполнилось всего 24 года .
Появление «Витязя» стало настоящим вызовом устоявшимся авиационным догмам начала XX века. В те годы господствовало мнение, что самолеты достигли предела своих размеров, а многомоторные схемы считались нежизнеспособными и даже опасными — критики пророчили, что тяжелая машина никогда не оторвется от земли . Сикорский же, вдохновленный идеей создания «стратегического разведчика» и убежденный в необходимости резервирования мощности (после инцидента, когда его одномоторный аппарат едва не разбился из-за попавшего в двигатель насекомого), решил доказать обратное .
Скептицизм усиливали размеры и вес летательного аппарата. «Русский витязь» был настоящим исполином по сравнению с хрупкими этажерками того времени. Его длина составляла 20 метров, размах верхнего крыла достигал 27 метров, а взлетная масса превышала 4 тонны . Изначально самолет проектировался как двухмоторный, но после первых испытаний Сикорский модернизировал силовую установку, разместив в ряд на нижнем крыле четыре немецких двигателя Argus мощностью по 100 лошадиных сил каждый . Это решение стало революционным: на глазах у изумленной публики и под аплодисменты рабочих завода тяжелый многомоторный самолет легко поднялся в воздух, продержался в полете около получаса, развил скорость до 100 км/ч и выполнил несколько маневров .
Однако «Русский витязь» поражал не только грузоподъемностью и размерами. Это был первый в мире самолет с принципиально новым уровнем комфорта для экипажа и пассажиров. На борту располагалась закрытая, остекленная кабина, защищавшая людей от ветра и холода, а также просторный пассажирский салон с плетеными креслами, мягким диваном, электрическим освещением и даже умывальником . Пассажиры могли свободно передвигаться внутри салона, не опасаясь нарушить баланс машины . Для экипажа была предусмотрена уникальная возможность ремонта двигателей прямо в полете: через боковые двери пилоты выходили на нижнее крыло, где располагались моторы . Передняя часть кабины завершалась открытым балконом, откуда открывались захватывающие виды .
Сенсация, произведенная «Русским витязем», была огромной. Слава о воздушном гиганте быстро разнеслась по России и миру. Сам император Николай II выразил желание лично осмотреть диковинку. Сикорский перегнал самолет в Красное Село, где царь поднялся на борт, долго беседовал с конструктором и высоко оценил его успех, вручив в награду золотые часы . За два с половиной месяца испытаний «Витязь» совершил 53 безаварийных полета и установил мировой рекорд продолжительности, продержавшись в воздухе 1 час 54 минуты с семью пассажирами на борту .
11 сентября 1913 года жизнь первого тяжеловеса трагически оборвалась. Во время соревнований военных самолетов с пролетавшего сверху моноплана упал двигатель, который пробил обшивку крыла «Русского витязя» . Восстанавливать сильно поврежденную деревянную конструкцию не стали: Сикорский уже вынашивал замысел еще более совершенной машины. Но историческое значение «Витязя» от этого не меркнет. Этот самолет навсегда останется родоначальником тяжелого самолетостроения — прямым предком всех будущих стратегических бомбардировщиков, транспортных гигантов и трансконтинентальных пассажирских лайнеров . Его прямым наследником стал знаменитый «Илья Муромец» — первый в мире серийный тяжелый бомбардировщик . придумать заголовок и промт для генерирования изображения
