12 апреля 1961 года старший лейтенант Юрий Гагарин стал первым человеком, совершившим орбитальный полет вокруг Земли на космическом корабле «Восток-1». Этот день вошел в историю как начало эры пилотируемых космических полетов. Гагарин мгновенно стал мировой знаменитостью, а на родине его подвиг был отмечен Золотой звездой Героя Советского Союза и досрочным присвоением очередного воинского звания.
Подготовка к полету
Советский Союз тщательно готовился к отправке человека в космос. Отбор кандидатов проходил под руководством Сергея Павловича Королева, главного конструктора Специального конструкторского бюро № 1. Королев настаивал, что в космос должны летать профессиональные военные пилоты реактивных истребителей. Кандидаты должны были соответствовать строгим критериям: возраст около 30 лет, рост не более 170 см, вес до 68-70 кг, а также безупречное здоровье.
Отбор космонавтов
Среди кандидатов выделялись двое: Юрий Гагарин и Герман Титов. Оба были старшими лейтенантами, но Титов был моложе — ему было 25 лет. В шестерку лучших также вошли Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович и Валерий Быковский. Все они были опытными пилотами с отличной подготовкой и крепким здоровьем. 25 января 1961 года все шестеро были зачислены в группу космонавтов, а 23 марта 1961 года Гагарин был назначен командиром отряда.
Сергей Королев торопился с запуском, опасаясь, что США могут опередить СССР. Американцы планировали отправить человека в космос 20 апреля 1961 года, поэтому советский запуск был назначен на вторую декаду апреля.

Утверждение полетного задания
3 апреля 1961 года на заседании Президиума ЦК КПСС под председательством Никиты Хрущева было принято решение о запуске космонавта в космос. 8 апреля 1961 года на закрытом заседании Государственного комитета по запуску космического корабля «Восток» был утвержден первый в истории человечества космический полет. Задание включало один виток вокруг Земли на высоте 180-230 км продолжительностью 1 час 30 минут с последующим приземлением в заданном районе.
Первый полет в космос
12 апреля 1961 года в 09:07 по московскому времени с космодрома Байконур стартовал космический корабль «Восток-1» с Юрием Гагариным на борту. Непосредственное руководство пуском осуществлял инженер подполковник Анатолий Кириллов. В момент старта Гагарин произнес ставшую легендарной фразу: «Поехали!». Эти слова стали символом новой эры в истории человечества.
Полет длился 108 минут, после чего Гагарин успешно приземлился в Саратовской области. Его миссия доказала, что человек может находиться в космосе и безопасно возвращаться на Землю.

Политическое значение полета
Полет Гагарина имел не только научное, но и политическое значение. СССР продемонстрировал миру свои технологические возможности, доказав, что может конкурировать с США в космической гонке. Уже 5 мая 1961 года американцы отправили в космос астронавта Алана Шепарда, а 6 августа 1961 года СССР ответил запуском второго космонавта — Германа Титова.
Празднование Дня космонавтики
С 1962 года 12 апреля отмечается как День космонавтики. В этот день по всей России проводятся тематические мероприятия: выставки, концерты, флешмобы и детские конкурсы. В 2011 году, в честь 50-летия полета Гагарина, был проведен Год российской космонавтики. Имя Гагарина было присвоено космическому кораблю «Союз ТМА-21», запущенному к МКС в апреле 2011 года.
В 2016 году Роскосмос объявил годом Юрия Гагарина, а в 2021 году широко отмечалось 60-летие первого полета человека в космос. Музей космонавтики в Москве стал центральной площадкой празднования, где была представлена выставка «Первый» с оригинальным спускаемым аппаратом «Восток».
Первый полет человека в космос стал поворотным моментом в истории космонавтики и оказал огромное влияние на развитие всего человечества, став символом человеческой смелости и стремления к неизведанному.