Государственный Русский музей открыл свои двери для первых посетителей. Начальная экспозиция включала около 6 тысяч произведений, а сегодня музей является крупнейшей в мире коллекцией русского изобразительного искусства с почти 400 тысячами экспонатов. Изначально музей назывался «Русский Музей Императора Александра III».
Среди первых выставленных шедевров были «Последний день Помпеи» К. Брюллова, «Девятый вал» Айвазовского и «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» И. Репина. У истоков музея стояли выдающиеся ученые и искусствоведы, такие как Д. И. Толстой и А. Н. Бенуа, обладавшие высоким образовательным цензом.
Каждая новая кандидатура обсуждалась строго, создавая своего рода конкурс. В то же время в музее существовали рядовые служащие, выполнявшие различные обязанности, как указано в «Правилах служащих музея» (1897), с заранее разработанной формой.